Экзопланета (от греческого экзо – вне, снаружи) – это планета, которая находится вне солнечной системы и обращается вокруг другой звезды. На данный момент известно, что экзопланеты могут быть совершенно разные: они отличаются по составу, по потенциальной пригодности к жизни, по принадлежности к обитаемой зоне собственного светила и так далее.
До определённого этапа развитие технологий не представляло возможности открыть экзопланеты ввиду их малого размера и тусклого отражённого света, то сейчас благодаря усовершенствованным научным методам удалось подтвердить наличие 4133 экзопланет в 3073 планетных системах, из которых в 672 имеется более одной планеты. Количество очень большое, а самая ближайшая экзопланета от Земли находится на расстоянии 4,24 световых года (световой год приблизительно равен 9 460 800 000 000 км). Кратко рассмотрим современные способы обнаружения данных небесных тел.
Прямое наблюдение – это наблюдение с использованием оптических приборов, расположенных на Земле или в космосе. Такой способ далеко не самый легкий и достоверный, ведь даже для современных телескопов заметить какой-либо объект у светила затруднительно ввиду яркого света последнего.
Метод периодических пульсаций – это метод обнаружения планет около пульсаров. Изначально данный метод не предназначался для обнаружения планет (из-за точности определения движения пульсаров), но вскоре после исследований в 1992 году Александра Вольщана и Дейла Фрейли он позволил обнаружить некоторые космические тела, поэтому этот метод стал применяться.
Транзитный метод. Это способ обнаружения планеты, в основу которого положены наблюдения за прохождением планеты на фоне звёзды. Благодаря ему можно определить целый ряд характеристик экзопланет: радиус, массу и плотность планеты, а также наличие и состав атмосферы. Однако, у него есть существенный недостаток: использование метода подразумевает, что плотность орбиты искомой планеты должна точно ориентирована на наблюдателя.
Гравитационный метод. Каждая планета не только притягивается своим светилом, но и притягивает его сама. Конечно, это гравитационное влияние мало, но всё же вызывает возмущения в движении звезды, которые можно обнаружить. При этом параметры орбиты зависят от пропорции масс объектов.
Благодаря открытию экзопланет, стало понятно, что наша Солнечная система отнюдь не самая уникальная и появление планетных систем достаточно закономерный процесс для Галактики.